日本３位通過！米も英も仏も消えた！初メダル見えた！…陸上

◆北京五輪　陸上男子四百メートルリレー予選（２１日、国家体育場）　どん底の陸上ニッポンに神風が吹いた。男子四百メートルリレー予選で、日本（塚原、末続、高平、朝原）は３８秒５２の１組２着で、２２日の決勝に進出した。アンカーまで先行していた米国などが次々とバトンを“ポロリ”と落とし、完走できないアクシデント。２組も強豪国が沈み、幸運にも恵まれた日本は、全体でも３着のタイムとメダル圏内で決戦を迎える。

　これがリレーの怖さと面白さだ。“棚ぼた”メダルが見えてきた。日本より先行していた米国のアンカー、ゲイがバトンを落とし、ナイジェリアも“お手玉”。この組でゴールしたのは、８か国中４チームだけ。個人種目は散々で、団体戦に懸けた日本に天が味方した。

　「リレーはナマモノですねぇ」末続の言葉がすべてを表す。２組目も、昨年の世界陸上３位の英国、０５年１位のフランスが落ちた。タイムで日本の上にいるのは、決勝では短距離２冠王ボルトを投入するとみられるジャマイカと、百メートルのファイナリスト２人を擁するトリニダード・トバゴだけ。メダル射程圏だ。

　アテネ五輪で過去最高の４位に入ったこの種目は日本陸上界にとって重点強化種目の一つ。２年前から今の４人で固めてきたメンバーは、毎月のように富士山ろくで合宿を張った。最年長の朝原を“お父さん”、エース格の末続を“アニキ”と呼び、時には風呂場で背中を流し合い、チームワークを高めた。選手村でも前日、前々日と深夜２時まで５時間以上、予選のレース運びについて語り合った。

　バトンパスは、米国など多くの国が、前の走者が上から渡すオーバーハンドパス。互いに手を伸ばし、距離を稼げるがミスも多い。一方、日本は距離は近付くが、ミスが少ないアンダーハンドパス。予選では、パス方法が明暗を分けた。日本は他国がほとんどしないバトン練習を合宿のたびに入念に繰り返した。日本ならではの繊細な“手仕事”が威力を発揮した。

　決勝は今大会を最後に現役を退く朝原の花道レースでもある。「しっかり疲労をとって全力で走りたい」とラストランに気合が入る朝原。バトンもメダルも逃さず手にしたい。

参照元：スポーツ報知