佑ちゃん、直球磨きメジャー！

【ケアリー（米ノースカロライナ州）９日】第３６回日米大学野球選手権大会で初の敵地Ｖを果たした日本代表の早大・斎藤佑樹投手（１年）が「小さいころからずっとあこがれているメジャーへの思いが、さらに大きくなりました」と告白。海を渡る日に備え、ストレートをメジャー仕様に磨き上げることを誓った。

　全日程を終え、大会を振り返った斎藤は「一番、勉強になったのは真っすぐですね。アメリカと聞くと、動くボールでかわしているイメージがあったけど、そういう球を生かすにはもっと強い真っすぐを投げないとダメ」。メジャー予備軍が投げる力強いボールを目の当たりにして、ストレートの重要性を痛感した。

　先発した第３戦で６回１失点と好投し、チーム史上初の１年生勝利投手となったが、ツーシームなどの変化球を多投してかわすピッチングに終始した。リリーフ登板した第５戦では、課題の直球を多投。２／３回５失点（自責は０）で黒星を喫したが、球速は大学進学後、最速となる１４７キロをマーク。「真っすぐが良かったので、負けたけど、手応えを感じてスッキリしました」と笑顔をみせた。

　それでも「今の状況だと、メジャーなんて全然足元にも及ばない。松坂さん（レッドソックス）や野茂さんみたいにホップするストレートで空振りを取りたい」とレベルアップを目指す。

　不敗神話は崩壊したが、「今までは負けを意識して、勝たなくちゃいけない状況だった。これからは思い切り投げられます」肩の荷は下りた。負けない投手から、本格派ピッチャーへと進化を遂げる。

参照元：スポーツ報知