中田２軍落ちでも五輪代表候補…星野監督 爆発信じてる

【台中（台湾）１４日】日本代表・星野仙一監督（６１）が、開幕２軍スタートが決まった日本ハムの高校生ドラフト１巡目、中田翔内野手（１８）＝大阪桐蔭高＝を、今月中に発表される北京五輪の第１次代表候補７０人に入れると明言した。潜在能力の高さを評価する同監督。大化けを信じて、同じく開幕２軍のヤクルト・佐藤由規投手（１８）＝仙台育英＝とともに、メンバー選出を決めた。

　初志貫徹だった。中田の開幕２軍が正式に決まっても、星野監督の考えが揺らぐことは全くなかった。「中田には（第１次候補に）マルが付いとる。７０人に入れるよ。ほかにおらんやろ」失意の怪物に対し、代表候補入りの内定通知を出した。

　２月１０日、阪神との練習試合（名護）で“プロ初アーチ”。華々しいデビューを飾ったが、オープン戦では一転して思うような結果を残せず、どん底に突き落とされた。「そりゃ、プロの壁には当たるでしょう」１月に中田の代表候補入りを示唆していた闘将は打率１割１分８厘、１本塁打、２打点と物足りない成績を、むしろ当然の結果、と見ていた。

　それでも、代表候補に加えたのは「２０年に１人の逸材」という言葉から分かるように、底知れぬ爆発力を秘めた素材だからだ。「本人の励みにもなるだろうし、爆発的に成長をするかもしれない」と説明。オリックス・清原が新人時代（当時は西武）、１軍のレベルに慣れ始めた５月以降から力を発揮、最終的に打率３割４厘、３１本塁打、７８打点を残したように、想像を超える成長を期待できると信じたからだ。

　代表候補に選ばれながら、チームでは１軍から落選。このいびつな“関係”を修復するため、星野監督は打撃よりも守備力のレベルアップを図るように求めた。「守れれば、たとえ打てなくても我慢して使うことができるんだよ」と指摘。さらに「守りを鍛えていけば、下（下半身）も鍛えられ、バッティングがよくなる」と、打撃との相乗効果まで力説した。

　８月の本大会に出場するためには、まずは日本ハムで周囲を納得させる成績を残す以外に道はない。「１軍か、２軍かは梨田監督が決めること。オレが監督なら毎日、特守をさせるわ」最後には育成方法まで披露した。天国から地獄へ突き落とされた怪物が自力ではい上がってくることを、星野監督は待っている。

　◆由規＆大場も内定　○…星野監督が「由規も入れたよ」と明かしたように、ヤクルト・由規も代表候補に入ることが内定した。本大会は予選リーグ７試合、決勝２試合の計９試合という過密日程のため、投手陣の強化を挙げており、連投がきく新人右腕もメンバーに加えた。また、昨年１２月のアジア予選に出場した代表２４人は全員、代表候補入り。プレ五輪（北京）に出場した大場、久米（いずれもソフトバンク）も候補としてリストアップしている。

　◆台湾・韓国戦視察　星野監督警戒「昨年と違う」　○…星野監督はこの日、田淵ヘッドらコーチ陣とともに北京五輪世界最終予選、台湾・韓国戦を視察した。序盤から競り合う展開に「野球のやり方だけじゃなく、選手、作戦が違う」と、昨年のアジア予選とは違った激しい戦いぶりを入念にチェックした。この日で３日間にわたる視察を終了。「とても意義があった。カナダも、３Ａや２Ａの選手が出てくるだろうね」と、本大会への出場切符を手にした韓国、台湾、カナダの３か国に警戒を強めていた。

参照元：スポーツ報知