中田キング届く！清原、落合級！「本」物だ

日本ハムの高校生１巡目・中田翔外野手（１８）＝大阪桐蔭＝が、プロ最初のハードルを越えた。９日、千葉・鎌ケ谷のファイターズタウンで他の新人とともに約２時間の初練習。懸念された木製バットへの対応力を見せた。室内練習場でティー打撃を行い、見守った水上善雄２軍監督（５０）からは早くも「落合、清原級」の評価を得た怪物。キャンプでプロ仕様の打撃を披露する日が楽しみだ。

　熱い気持ちを感じさせる真っ赤なトレーニングウエアに身を包み、中田は昼前に勇翔寮から姿を見せた。グラウンドで軽いランニングとキャッチボールを終えると、室内練習場へ向かった。高校生３巡目の津田（倉敷）にトスを頼み、大阪桐蔭の先輩であるロッテ・西岡から譲り受けた黒の木製バットを手に、ティー打撃を５６スイング。約１０分間、乾いた破裂音を響かせた。

　わずかの時間で、「これはものが違う」と舌を巻いたのは「落合を知る男」だった。視察に訪れた水上２軍監督だ。「バットと球がくっついてる時間が長い点が（落合らと）共通している」と説明。「振ってから球が出て行くさまがすごくいいな」と続け、大器の片りんを感じ取った。

　水上２軍監督は現役時代、入団以来８年連続２０本塁打以上の「ミスターロッテ」有藤通世（野球評論家）、球界唯一の３冠王３度を達成した落合博満（中日監督）をチームメートとして見てきた。敵としては８６年に高卒新人の最多本塁打記録（３１本）を作った西武・清原（オリックス）と戦った。大打者３人と比較して、中田の才能を絶賛した。

　金属バットを使い続けてきた高卒新人が「プロの壁」として最初にぶつかるのが、木製バットへのチェンジ。中田も「金属は多少詰まってもスタンドに持っていけるけど、木は詰まったら詰まった分だけ飛ばない」と危機感を口にする。だが、飛距離がダウンする可能性について、水上２軍監督は「飛ぶようなスイングをしている。プロの配球に慣れて、あの通りに打てれば３０本は打てると思う。体も相当なキレがあるしね」と不安を一蹴した。

　絶賛の嵐を伝え聞いた中田は「自分はまだまだですけど、そう言ってもらえるのはありがたいこと。思ってもらえる以上の結果を残して、期待に応えたい」と力を込めた。商売道具の木製バットは、「いろいろなものを試して、１日も早く自分に合うのを見つけたい」と試行錯誤を繰り返しているというから、手に合うものが見つかった場合は、どこまで飛ばすか楽しみさえ感じさせる。

　この日は、先輩たちの様子をながめながらの「始動」ならぬ「試動」だったが、「見てて自分自身の勉強にもなる。その意味では良い練習ができた」と満足げに振り返った。謙虚な新人に、プロの先輩たちが熱視線を送っていたことも事実。怪物の打棒が明らかになる日を、誰もが楽しみにしている。

　◆水上　善雄（みずかみ・よしお）１９５７年８月９日、神奈川県生まれ。５０歳。桐蔭学園から７５年ドラフト３位でロッテ入団。７９年、正遊撃手定着。端正な顔立ちと長髪で人気者に。７９年から３年連続リーグ最多犠打。８０年にダイヤモンドグラブ、８７年はベストナインに輝く。９０年に広島、９１年にダイエーに移籍し、９２年に引退。０７年は日本ハムの２軍内野守備走塁コーチ。通算成績は１５４６試合で打率２割４分４厘、１０５本塁打、４５０打点。１８４センチ、８０キロ。右投右打。

参照元：スポーツ報知