清原友情の３８球仕上げ「桑田の魂もらった」…オリックス

数々のドラマを演じてきたＫＫコンビが手を取り合い、夢対決が再現した。オリックス・清原和博内野手（４０）が２９日、スカイマークで、ＰＬ学園、巨人で同じユニホームを着た盟友の桑田真澄さん（４０）＝スポーツ報知評論家＝とフリー打撃で対戦。８月３日の１軍復帰へ向け、魂の３８球に後押しされた。引退後も親友のために練習を重ねてきた桑田さんにとっても、野球人生の大きなピリオドとなった。

　　ヘルメットが脱げ落ちるほど、清原のバットは勢いよく空を切った。桑田さんこん身のラストボールに「うおー」と叫び、白い歯がこぼれた。西武時代の９４年日本シリーズ第５戦で西武球場のバックスクリーンへたたき込んだのと同じ高め直球。「恐怖感や不安いっぱいで、桑田にポンと背中を押してもらった」カクテル光線に照らされたＫＫコンビががっちりと握手し、笑顔で抱き合った。

　全力でぶつかった３８球だ。２人の間には、ケージもネットもなかった。パイレーツのユニホームで桑田さんがマウンドに立つと、０６年９月以来、１年１０か月ぶりにオリックスの戦闘服を着た清原が打席へ。直球を右翼席へ運べば、背番号１８も直球で４つの空振りを奪った。日本シリーズ、球宴では通算２０打数８安打、４本塁打の対戦も、この日は互角だった。

アクシデントは２６球目に待っていた。打球が桑田さんの左足首内側を直撃。患部を冷やすと、休むことなくさらに１２球を投げ込んだ。「会心の当たり。投げ続けたのが不思議だし、心配」と思いを熱くした清原。「お土産をもらいましたね」患部は腫れ、湿布を施すほどだったが、桑田さんはさわやかに笑った。

　ちょうど１年前の７月３０日、プロスポーツ選手では前例のない左ひざの骨軟骨移植手術後、清原はリハビリを開始。小さな一歩を踏み出したこの日は大切な節目だった。復活の儀式も決めていた。３月２８日、桑田さんから引退報告を受けると、１軍復帰直前の打撃投手を頼み、快諾された。

　桑田さんも心で応えた。この日のために、オーナーを務める「麻生ジャイアンツ」などで週５日の練習を続けてきた。「アマのボールは投げたくなかった。しんどいときもあったけど、彼の顔を浮かべてね。でも、きょうでプロの球は投げなくていいんです」とうなずくと「彼らしいホームランを最後に１本見たい」とエールを送った。

　並んで会見を終えると、最後に「頑張ってね」と左手で盟友の背中をそっと押した桑田さん。３１日に１軍に合流し、８月３日のソフトバンク戦（京セラＤ）で復帰する背番号５は「生涯最高の練習をやってもらった。桑田の魂を胸に頑張っていきたい」と心を新たにした。出会って２６年目、お互いにこの日は忘れない。戦いの場へ清原を送り出し、桑田さんは本当の意味で野球人生にピリオドを打った。

　◆過去のＫＫ対決　初対決は８７年４月５日のオープン戦。桑田が直球で清原から三振を奪った。同年のオールスターでは清原が桑田から本塁打を放ち、リベンジした。オールスターでは桑田が８打数１安打に封じているが、日本シリーズでは清原が９４年の第５戦で２打席連続アーチするなど合計１２打数７安打３本塁打と打ち込んでいる。

参照元：スポーツ報知