桑田「２０歳の頃の夢実現させてくれた」…パイレーツ戦力外で引退決断

【ブラデントン（米フロリダ州）２６日】パイレーツの桑田真澄投手（３９）が現役引退を発表した。開幕ベンチ入りの２５人から外れることを知り、決断した。桑田は本拠でのタイガース戦には登板せず、試合後に会見。「今年はメジャーに残れなかったら、やめようと思っていた」と語った。４月初旬には帰国し、少年野球の指導など第二の野球人生に踏み出す。

　試合が終わり、誰もいないマッケクニー・フィールドのグラウンドに、着替えを済ませた桑田は革靴で足を踏み入れた。マウンド上でしゃがみ、親しんだ場所に別れを告げた。「自分の中では燃え尽きたということ。思い残すことはない」プロ２３年目の開幕を目前に控え、突然、そして静かに、ユニホームを脱いだ。

　昨オフ、現役続行のため右足首じん帯の再建手術を受けた。「リハビリはきつかった。何がモチベーションを上げてくれたか。それは開幕メジャーを目標にすることだった。今年はメジャーに残れなかったら、やめようと思っていた」手術を受けた時点で、引退を懸けて０８年シーズンに臨む決意を固めていたことを明かした。

　マイナー契約の招待選手としてキャンプに参加。オープン戦５登板で１失点の好成績を残していたが、開幕メジャーは遠かった。ハンティントンＧＭは「短期的、長期的、どちらを視点にチーム作りをしていこうか考えた。将来を見据えることになり、誰にとってもベストな選択をした」と説明。力投を続ける３９歳は、最後は起用方針に敗れ、開幕メンバーから漏れた。昨季はマイナーから途中昇格したが、その可能性がないことを告げられたことも、決断を後押しした。

　引退を聞いた首脳陣は、２９日に本拠地で行うオープン戦の最終戦に花道の登板を用意しようとしたが、桑田は「みなさんに迷惑がかかる」と調整途中の同僚たちを思いやり、遠慮した。アンドリューズ投手コーチは「先発しないかと尋ねたが、彼は本物のプロだった」と称賛した。

　「ここ（パ軍）で最後まで（やろう）、と思ってました。２０歳のころの夢を実現させてもらったわけですから、ありがたい」桑田はパ軍への感謝と共に、現役生活にピリオドを打った。

参照元：スポーツ報知