星野ＪＡＰＡＮに長嶋さん魂注入！…日豪親善試合

◆日豪親善日本代表最終強化試合　オーストラリア代表１―５日本代表（２３日・福岡ヤフードーム）　ミスターのメッセージを聞いた闘将が、高らかにアジア予選突破を誓った。２００８年北京五輪出場を狙う日本代表がオーストラリア代表と強化合宿最終戦となる壮行試合を行い、５―１で逆転勝ち。国内最終戦を白星で飾った。試合後のセレモニーでは０４年アテネ五輪の監督、長嶋茂雄さん（７１）からの激励コメントが流れ、星野仙一監督（６０）は五輪切符の獲得を堂々宣言した。チーム結成後、１１勝２分けと無敗のまま、２４日、五輪出場権を争うアジア野球選手権が開催される決戦の地・台湾に乗り込む。

　体全体で吸収するかのように、星野監督がミスターのメッセージに聞き入った。球場内に大音量で流された激励の言葉に鼓動が速まり、気持ちが高揚してきた。

　「気持ちよく、台湾に明日、出発します。ミスターの熱いメッセージに心を新たにし、台湾で日本の野球を思う存分にやって、必ず北京の切符を持って帰ります」普段よりも早い口調、甲高い声。闘将は、もう心の高ぶりを抑え切れない。「１２月４日には選手全員、いい笑顔でいい報告をしたいと思います。しっかりとやってきます」ストレートな言葉で、北京五輪の出場権獲得を宣言した。

　試合後に行われたセレモニーで星野監督にビッグなプレゼントが用意されていた。約２分間にわたる長嶋前監督からの激励。「戦いの場所に行けるのは幸せに感じないとな。みんなプレッシャーと言うけど」決戦を８日後に控えた星野監督の胸に、熱いメッセージがしっかりと刻まれた。

　この試合では新境地を開いた。星野ＪＡＰＡＮでは初めて１、２番に起用した荒木、井端が持ち前の機動力と粘り強さを発揮した。３回、荒木が三塁前へのバントヒットで出塁。井端が三塁線を破る二塁打で続き、その後の逆転劇を呼んだ。４回にも２死走者なしから三塁内野安打の荒木が盗塁、敵失で三進、井端が四球でつなぎ、青木が２点二塁打だ。

　「何かを試すことも必要だからね。荒木がいい仕事をしてくれた。体調が悪ければ、代わりはいるよ」前日、西岡が死球で右腕を打撲。この日は大事を取って練習を取りやめたが、その代役が中心となり、３、４回に５点を奪った。ベンチ入りが２４人の国際大会で選手の故障は命取りになるが、代替選手がしっかりとカバーできるのが、星野ＪＡＰＡＮの強みだ。

　１月のチーム結成後、プレ五輪などを含めた実戦は１１勝２分け。「手応えは感じています。これだけの選手が集まってくれた。監督冥利（みょうり）に尽きます。スモールベースボールと言われるが、決してスモールとは思っていない」試合後、４選手をメンバーから外すことを決め、総勢２７選手で台湾に乗り込む。

　１２月１日から始まる３番勝負。韓国、台湾を撃破しない限り、北京五輪の出場権を手にすることはできない。厳しい戦いは承知の上。ミスターの言葉を胸に刻み、決戦の地に旅立つ。

　◆アジア予選１次リーグ　２６日から２９日までの１次リーグ（台湾）はタイ、フィリピン、パキスタン、香港の４か国でリーグ戦を行う。１位チームは１２月１日からの決勝リーグに進み、日本、韓国、台湾とのリーグ戦に参加する。

参照元：スポーツ報知