愛１６強！「エネルギー満タンです」サー、世界１位倒せ！…卓球女子

◆北京五輪　卓球女子（２０日・北京大体育館）　女子シングルスで、世界ランク１２位の福原愛（１９）＝ＡＮＡ＝は、初戦の３回戦で世界８０位のホウ・メレク（１９）＝トルコ＝を４―１で破り、４回戦に進出した。８強入りをかけて、２１日にアテネ五輪単複金メダリストで世界ランク１位の優勝候補・張怡寧（２６）＝中国＝と対戦。開会式で選手宣誓も行った今大会最強の相手に、日本の旗手の意地をかけ、玉砕覚悟で挑む。福岡春菜（２４）＝中国電力＝、平野早矢香（２３）＝ミキハウス＝は３回戦で、男子は水谷隼（１９）＝スヴェンソン＝が３回戦に進んだが、岸川聖也（２１）＝スヴェンソン＝は２回戦で姿を消した。

　第１ゲームの３点目を決めると、早くも「サー！」と拳を握った。気合十分だ。マッチポイントは、強烈なフォアハンドのクロスを打ち込んだ。初戦突破だ。愛ちゃんが、個人戦で白星スタートを飾った。

　エネルギーは１００％だ。「満タンです。会場に入って、応援の声を聞いて、どんどんフルになっていきました」１７日までの団体戦では、最後までメダル争いを続けたが、惜しくも４位に終わった。試合後には、涙声で「団体で完全燃焼するつもりだった。心の中は空っぽです」と“ガス欠”になったことを告白。だが、この日は笑顔で、エネルギー１００％宣言が出た。１８日はラケットを握らず休養にあてて、平野、福岡らとジャパンハウスに出かけ、家族と会ってリフレッシュした。個人戦に向け、気持ちを切り替えられた。

　初戦の相手ホウは同い年で、小学生時代は中国武者修行中に何度も対戦した。その時は「９０％ぐらい（の率で）勝てない相手だった」が今は世界１２位と８０位で、格が違う。バックハンドで左右に振られ、第４ゲームは落としたが、近藤欽司監督（６５）が「あせらず、うまく間を取っていた」というように、試合運びには危なげがなかった。

正念場を迎えた。４回戦では、開会式で選手宣誓を務めた世界ランク１位の“中国の顔”と対戦する。過去８戦全敗で３ゲームしか奪えていない最強の敵・張。この日は、試合後、スタンドから“愛ちゃんコール”が起き、サイン攻めにあったが、張は北京出身でもあり、今度はアウェー状態が予想される。「伸び伸びやろうと思います」それでも愛ちゃんは、気負いのない笑顔を見せた。

　前回アテネ五輪シングルスは２勝で１６強。そのアテネを完全制覇した張に勝って８強入りとなれば、名実ともにアテネ超えだ。「当たって砕けろの精神でいきたい」日本の旗手は、“宣誓選手”相手に、正々堂々と戦い抜くことを誓っていた。

参照元：スポーツ報知