遼、マスターズ決定！４・９開幕、あるぞ復帰ウッズと初対決

男子プロゴルフの石川遼（１７）＝パナソニック＝が、メジャー第１戦のマスターズ（４月９～１２日、米ジョージア州オーガスタナショナルＧＣ）に初出場することが２２日、事実上決まった。父・勝美さん（５２）が「マスターズ委員会から出場の電話があった。正式な招待状を待ちたい」と述べたもの。１７歳６か月での出場が正式決定すれば、日本人史上最年少記録。日本ゴルフ界の将来を担う逸材が、世界の名手（マスター）が集う祭典へ挑む。

　ついに夢舞台へ立つ。マスターズ委員会はこの日、石川の父・勝美さんに電話で招待を打診。これに前向きに答えたことで、マスターズ委員会が後日開かれ、招待が決まる。勝美さんは「あとは正式な招待状を待ちたい」と慎重だったが、事実上、出場が決定した。

　１９３６年に２１歳５か月で出場した戸田藤一郎の記録を、７３年ぶりに打ち破る１７歳６か月での日本人最年少出場。２００７年５月、アマチュア時代に１５歳でマンシングウェアＫＳＢカップを制し、旋風を巻き起こした日本ゴルフ界のプリンスが、緑美しいオーガスタナショナルＧＣで雄姿を世界に披露する。

　「プロになった直後は届かないところだと思っていたけれど、チャンスがあれば取りにいきたい」とプロ１年目の昨季終盤から話していた。無条件で出場権が得られる昨年末の世界ランク５０位という目標はクリアできなかったが、堂々の成績が招待につながった。

　昨年１０月の日本オープンで２位に食い込むと、マイナビＡＢＣ選手権でプロ転向後初優勝。強豪外国人選手が多く出場した三井住友ＶＩＳＡ太平洋マスターズで５位、ダンロップフェニックスでは２位となり、世界ランクは急浮上。高校生プロは話題性だけでなく、日本ツアー通算２勝、２２日現在の世界ランク６０位という確固たる実績を残した。「マスターズの招待状？　そりゃ欲しいです。関係者の方が一瞬でも僕のプレーを覚えてくださって、何か印象に残ったものがあればいい」という願いが届き、すでに出場権を持つ片山晋呉、同じ初出場を決めている今田竜二とともにオーガスタの芝を踏む。

　本格的にプロを目指した小学４年時の夢が実現。大会には、左ひざ故障などで昨年６月の全米オープンを最後に戦列を離れているタイガー・ウッズ（米国）も復帰見込みで初対決のチャンスもある。だが、ここは決して最終目標ではない。小学校の卒業文集。「２０歳でマスターズ優勝」と記した。昨年１月１０日のプロ転向会見の場では「Ｉ　ｗｏｕｌｄ　ｌｉｋｅ　ｔｏ　ｗｉｎ　Ｍａｓｔｅｒｓ！」と宣言した。いつか必ずグリーンジャケットを羽織る―。大きな野望を抱いて世界最高の舞台に立つ。

　◆マスターズ出場条件　〈１〉歴代優勝者〈２〉前年大会から大会前週までの米ツアー優勝者〈３〉年末の世界ランク５０位以内〈４〉大会前週の世界ランク５０位以内など１８のカテゴリーのほか、〈５〉マスターズ委員会からの特別推薦がある。石川は〈５〉での出場が決定的。

　◆マスターズ　１９３４年に「球聖」ボビー・ジョーンズと実業家のクリフォード・ロバーツが開催した「オーガスタナショナル招待」が起源。大会名は３９年に「マスターズ」に改称された。４大メジャーのうち唯一、毎年同じコースで開催される。４０年からは毎年４月１週目の開催に固定。最も権威のある大会として、世界中のゴルファーが出場を夢見ている。

　◆オーガスタナショナルＧＣ　１９３２年１２月、ジョージア州オーガスタに開場。芝が一面に敷き詰められ、ツツジなどの花とのコントラストが美しいコースだが、起伏の激しいグリーン、自然に流れる小川が難易度を高めている。０２年に全長が２８５ヤード延びるなど近年は改造を繰り返し、昨年の全長は７４４５ヤード。４０度を超える暑さから芝を保護するため、毎年６月から１０月までクローズとなる。どんなに大金を積んでも会員同伴以外ではプレーできず、“世界で最も敷居の高いコース”となっている。

参照元：スポーツ報知