福留開幕弾！衝撃デビュー

◆カブス３―４ブルワーズ（３１日・シカゴ）　中日からＦＡでカブス入りした福留孝介外野手（３０）が、衝撃デビューを飾った。ブルワーズとの開幕戦で「５番・右翼」に入り、９回の同点３ランを含む３打数３安打３打点。日本人選手のデビュー戦本塁打は０４年松井稼（メッツ）、０６年城島（マリナーズ）以来３人目。地元ファンからいきなりカーテンコールを受けた。延長１０回、３―４で敗れたが、１００年ぶりの世界一を目指すチームのキーマンの活躍に、ファンのボルテージは上がる一方だ。

　完ぺきだった。福留のスイングは、０６年、ＷＢＣ準決勝の韓国戦で金炳賢から放った代打２ランを思い起こさせた。９回無死一、二塁。マウンドにはブ軍の新守護神・ガンエー。カウント１―３からシュート回転した１４８キロの直球をとらえた。打球はメジャー屈指の熱いファンが陣取る右中間席に飛び込んだ。淡々とダイヤモンドを回る背番号１に、地元ファンからの声援は鳴りやまず、福留は三塁側ベンチを飛び出し、右手でヘルメットを高々と掲げた。デビュー戦では日本人初の“カーテンコール”に応えた。

　初練習となった前日は、シカゴの寒さに驚いた。この日も降り続く雨で開始が４０分遅れ、３回にも約５０分の中断があった。気温はわずか７度。だが、そんな寒さも吹き飛ばす活躍だった。

　初打席で中越え二塁打、四球を挟んだ７回にも中前安打。９回のチャンスには総立ちのファンから声援を受けた。「彼は我々が対戦したオープン戦の時と全く違うアプローチで投手に対処していた」とブ軍・ヨスト監督。３月４日のオープン戦で唯一の本塁打を含む７打数４安打された新人にまたやられた。

　しかし、こんな劇的アーチが飛び出しても勝てないのがカブスだ。延長１０回、４番手・ハウリーが決勝点を許した。「やっぱりチームが勝たないと意味がなくなってしまう」福留の会見も沈んだものになった。

　カブスの創立は１８７６年。しかし、世界一は１９０７、０８年の２度だけ。シリーズ出場は４５年が最後だ。そのシリーズにヤギを連れてきて観戦した男性が退場させられた。その男性が「二度と（本拠の）リグレー・フィールドでワールドシリーズを行えないようにしてやる」と呪いをかけた。それから、何度もあったリーグ優勝のチャンスをつぶし“ヤギの呪い”と言われるほど栄冠から遠ざかっている。

　フロントはもちろん、現地メディアも、総額４８００万ドル（約４８億円）の４年契約で獲得した福留がその“呪い”を解く使者になるのでは、と期待している。オリックスのローズは、カブスの外野手として９４年の開幕戦で、メジャー史上２人目（当時）の３本塁打を含む４打数４安打。それでも、８―１２で敗れ、ヒーローの座を逃した。ローズは「２週間くらいは（１試合３発で）すごい騒ぎが続いたよ」と振り返ったが、その年も負けが込み、地区５位。ファンもローズの快挙を忘れてしまった。

　アーニー・バックス、サミー・ソーサら多くのスラッガーもリーグ優勝に導けなかった。衝撃デビューの福留が、カブスの歴史を変える。

参照元：スポーツ報知