福岡春菜、伝説ラケットで魔球サーブだ

北京五輪卓球女子代表の福岡春菜（２４）＝中国電力＝が“世界最古”のラケットでメダルに挑む。１９８０年代製で６年間使い続けており、現在使用する選手は皆無。３１日は大阪市内の合宿で１８種類ものバリエーションを持つサーブ練習を入念に繰り返した。大阪・四天王寺高の同級生であるバドミントン代表の小椋久美子（三洋電機）、シンクロナイズド・スイミング代表の橘雅子（浜寺水練学校）に負けじと、女子団体戦で日本卓球史上初の表彰台を狙う。

　１５６センチ、４８キロ。体格の良い欧米選手に比べ、「リーチもパワーもフットワークもない」福岡は「どうすれば勝てるか」と生きる道を模索した。四天王寺高を卒業した２００２年、日大入学と同時に中学２年から使っていたラケットを変えた。

　中学、高校時代の恩師・作馬六郎氏（６８）に勧められた中国製のシェークハンド型。「球離れが速くて硬い木。他のラケットとは全然、切れ味が違う。野球に例えるなら、プラスチックのが木のバットに変わった感じ」。自分のプレースタイルとの相性の良さを実感した。

　ラバーも特殊だ。極薄の「ツブ高」。ナックルのような回転の不規則な打球を生む。しかし軽いため、ラケット本体は分厚く重めだが福岡のものは１６３グラムと、女子選手使用品の平均（約１８０グラム）に比べ「極端に軽い」。弱点の非力さをカバーしてくれた。

　１９８０年代には世界大会でメダルを量産し、日本でも小山ちれらが愛用した。だが、世界の主流がドライブへと移るとともに激減。作った中国職人も死去した。もはや、壊れたら替えはない。卓球用品メーカー・日本卓球の関係者は「日本全国を探したが底をついた。同じ物は作れない。海外には同じラケットを使う選手はいない」と話す。事実、福岡は海外遠征の際、中国選手から「もう化石に近くて誰も使ってない」と驚かれたほどだ。

　その相棒で１日何百球も打ち込み、手に入れた武器がサーブだ。１８種類もの不規則な回転の魔球を繰り出し、相手を幻惑。海外選手が空振りするほどだ。格上でも、初対戦の相手には強みを発揮する。世界的にも異質なタイプ。「こういう戦型だからこそできることがある。サーブだけは完ぺきにして臨みたい」団体戦では中学、高校、大学と日本一。世界選手権も０６、０８年と銅メダル。北京でも表彰台に立つことを決めている。

　◆福岡　春菜（ふくおか・はるな）１９８４年１月２５日、徳島市生まれ。２４歳。６歳から兄の影響で卓球を始め、大阪・四天王寺中、同高を経て日大卒。王子サーブなど多彩なサーブを武器に０４年世界大学選手権女子シングルス優勝。０５年度全日本選手権混合ダブルス優勝。０６、０８年世界選手権団体戦銅メダル。１５６センチ、４８キロ。

　◆北京五輪の団体戦　○…１３日から男女とも１６チームを４チームずつ４組に分けた１次リーグを行い、１試合４シングルス、１ダブルスの３先勝方式で実施。１チーム３人（負傷欠場者用の補欠１人・日本女子は藤井寛子）で構成され、１人が出場できるのは２本。ダブルスは試合の３本目に行われ、シングルスとダブルスの組み合わせなどは試合当日に決める。各組１位が金メダルトーナメント（Ｔ）へ進出。各組２位の４チームは銅メダルＴへ。各組３、４位は敗退。金メダルＴの準決勝で敗れた２チームは、敗者復活で銅メダルＴへ回る。女子団体決勝、３位決定戦は１７日。

　◆福岡のサーブ　○…ボールを約２メートルの高さまで投げ上げ、深くしゃがみ込んで右から左へ弧を描くようにラケットを振ることで強烈な右回転がかかり、右へ鋭く変化する「王子サーブ」を、回転の種類を変えて８種類も操る。通常の握りでは出せない特殊な回転が生まれ、見た目以上の伸びがある。他のサーブと併用することで相手のリズムも崩す。サーブの考案者は大阪の作馬氏。名前の由来は、同氏が指導する「王子卓球センター」から。

参照元：スポーツ報知