桑田さんがレインボール伝授、松坂「キレが素晴らしい」

松坂が先輩１８番・桑田の宝刀“レインボール”でＷＢＣ（ワールド・ベースボール・クラシック）連覇を狙う。３０日、桑田真澄さん（４０）＝スポーツ報知評論家＝がレッドソックス・松坂大輔投手（２８）の自主トレ先、西武第二球場の室内練習場を訪問。初めて２人でキャッチボールを行った。桑田さんが投じた５球のカーブを体感で習得した松坂は、３月のＷＢＣ本番で、新たな武器にすることを誓った。

　室内練習場の中、桑田さんと松坂の額に汗が光った。「結構、いいペースですね」ハイテンポの返球に松坂は苦笑いだ。キャッチボールで２５メートルほど離れていた２人の距離が、バッテリー間ほどに縮まった次の瞬間、桑田さんが投げた。パイレーツ時代、虹のような軌道を描くことから名付けられた“レインボール”。松坂は体を上下に揺らして捕球した。全１４３球の中、たった５球のカーブだった。

　初めてのキャッチボールは、松坂がシーズンを終えて帰国した昨年１２月の電話連絡がきっかけだった。大リーグのエース級投手が１試合平均１００球で７回を投げる中、昨季、松坂は１０１球を投げても５・８回にしか届かなかった。球数の多さが難点の後輩に、桑田さんはカーブの重要性を説いた。

　松坂「一度、教えてもらえませんか？」

　桑田「じゃあ、キャッチボールをやろうか」

　こうして、新旧１８番の“合体”が企画された。桑田さんは早大大学院の受験を抱え、松坂も短いオフの中、予定はギッシリ詰まっていた。互いに多忙を極める中で日程を調整。この日、午前中だけスケジュールを空け、実現にこぎつけた。

　身ぶり手ぶりの指導はなかった。松坂も捕球するだけで、何かを問うことはなかった。「見るだけで頭に残る。頭にも、手の感覚にも入っている。彼は感じられる男ですから」桑田さんは言った。背番号１８の継承者ならば、球の出てくる角度、曲がり具合を見て、捕球して体感することだけで、カーブを習得できると信じた。

　現役を引退して１年が過ぎようとしているが、桑田さんの投球に「ビックリした。キレが素晴らしい」と松坂は感嘆した。桑田さんにあこがれ、投球をまねして育った。「横から見るのと受けるのとでは違う。打者が感じているのはこれなんだ、と思った。スピードは出てないと思うけど、そう見えない。回転数が多くて軌道がきれい」こう振り返った。

　松坂はこれまでもカーブを投げたことはあるが、勝負球にはしていない。「初球にポン、と投げれば、１球でゴロに仕留められる」ＷＢＣ本番までに、桑田さんが言うような落差の大きいカーブを投げることができれば、これまで対戦したことのある米国、ドミニカ共和国、ベネズエラなど強豪国に所属する大物メジャーリーガーたちは面食らうだろう。「気持ち良かった」松坂の笑顔に、自信がうかがえた。

　◆レインボール　桑田さんの投げるカーブに米国で付けられた名前。メジャーに挑戦した０７年６月、パイレーツ傘下３Ａインディアナポリスに所属中、試合で投げたときに大きな変化の軌道を虹（レインボー）の弧に例えられ「レインボール」と呼ばれるようになった。元巨人で現西武のワズディンは当時、桑田さんと同じチームでプレーした際、この球を習得。今季の武器にするつもりでいる。

　◆１０年前に初対面　松坂はプロ入りした９９年、桑田さんと初対面した。オープン戦期間中の３月に中華料理店で会食。プロの生き方、エースとしての心得を伝授された。「印象に残った言葉はたくさんある。聞くこと全部、新鮮で勉強になりました」と会食後、松坂は目を輝かせていた。

参照元：スポーツ報知