内海、レッドソックス黙らせた５連続Ｋ

◆プレシーズンゲーム 巨人２－９レッドソックス（２３日・東京ドーム）　左腕エースが世界一軍団の主力から圧巻の奪三振ショーだ。３回から登板した内海がいきなり無死一、二塁のピンチを招いたが、ユーキリスに続き、オーティズ、ラミレスの３、４番から三振。４回もローウェル、ドリューにＫマークをつけて中軸を相手になんと５連続三振。完ぺきなメジャー斬りを果たして、開幕へ万全の仕上がりをみせた。

　球場を、劇場に変えた。内海の繰り出す魔球に、誰もが酔いしれた。３回、先頭・キャッシュの二塁打と四球で無死一、二塁とした。開き直った。「打たれても仕方ない」迎えたユーキリスへの、フルカウントからの６球目。外一杯に決まったカーブにバットは動かない。見逃し三振―。マウンドでポーカーフェースを貫く“指揮者”が送った、開演の合図だった。

　タクトは勢いを増す。続くオーティズを外のカーブで見逃し三振に仕留めると、主砲・ラミレスも内角低めへのカーブで空振り三振。難なく危機を脱すると、４回も先頭・ローウェル、ドリューを三振に切り捨てた。圧巻の５打者連続三振。２回を１安打無失点に抑える快投で、メジャーに「ＵＴＳＵＭＩ」を印象づけた。「相手の打者も時差ボケがあったんでしょう。でも、これ以上ない形で終わることができました」この日の“主役”は謙遜（けんそん）しながらも、素直に喜びをかみしめた。

　原点に立ち返った。今でこそ、直球とチェンジアップのコンビネーションが内海の代名詞となっているが、本人の認識は違う。「高校時代から、僕はカーブで生きていたんです」福井・敦賀気比高時代には魔球とも称された落差の大きいカーブで、ドラフト候補に名を連ねた。

　０６年のＷＢＣ壮行試合で、日本代表のイチローを空振り三振に切り捨てたのもカーブ。「あれは忘れられませんね」この日の５者連続Ｋも、そのうち４三振をカーブで奪った。自信もプライドも思い入れもある球種を昨年の世界チャンピオンへ繰り出し、なで切りにして見せた。

　準備は完了した。今春キャンプでは右脇腹の張りを訴えて出遅れたが、焦る気持ちを抑えて、きっちりと開幕に間に合わせた。投球を封印し、下半身強化だけに没頭したことで、平均球速も上がった。原監督も「２８日（の開幕）から、しっかりとローテーションを守ってくれるでしょう。それを予感させてくれる内容だった」と絶賛。指揮官だけでなく、誰もがさらなる飛躍を期待せずにはいられない開幕前のラスト登板。「シーズンではけがのないように気をつけて、２０勝目指して頑張ります」この男なら、何だって成し遂げてくれる。そう確信させるに十分な２イニングだった。

参照元：スポーツ報知