中田デビュー１日で４番はく奪

日本ハムの高校生ドラフト１巡目ルーキー・中田翔内野手（１８）＝大阪桐蔭＝が２月１０日、阪神との練習試合（名護）で４番をはく奪されることが８日、分かった。梨田昌孝監督（５４）は中田の打順について「４番ではない。６番前後になる」と言い、６番降格が濃厚となった。また、試合後半には守備が三塁ではなく一塁、あるいは指名打者（ＤＨ）に回る可能性も示唆。４番でフル出場した７日の紅白戦で無安打に終わった怪物が、早くもプロの厳しさに直面した。

　穏やかな口調とは対照的に、言葉の響きは残酷だった。「４番ではないことだけは確かです」初の対外試合となる阪神戦。中田の打順を問われた梨田監督は、迷いなく「４番はく奪」を断言した。

　“デビュー”からわずか２４時間後、中田の打順降格が決まった。７日の紅白戦は４番でフル出場したが、紅組唯一の無安打。２三振でプロの洗礼を浴びた。キャンプ休日のこの日、梨田監督は新打順について「６番前後になると思う」と説明。１試合で４番から降格し、「６番・三塁」での先発出場が有力となった。

　キャンプイン直後、指揮官は阪神戦で４番を筆頭に中田を主軸で起用する考えを明言。だが、紅白戦で中田以外の主軸候補が好結果を出したため、４番には１本塁打３安打３打点のジョーンズが浮上。中田がクリーンアップ以外の打順で起用されれば、「６番・左翼」で出場した高校１年の時、２００５年夏の大阪大会４回戦、対茨木戦以来３年ぶりとなる。

　梨田監督は可能な限り多くの試合でルーキーを出場させたい意向だが、「中田だけを特別扱いはできない」と複雑な思いを吐露した。他選手との兼ね合いで、試合後半は三塁から一塁、ＤＨに回す考えも披露した。中田自身は守備力向上を最大の課題と位置づけている。一塁起用を選択肢に入れる一方、梨田監督は「守備に関しては長い目で見ていく」と、早期の完全コンバートには否定的。「長嶋さんを思い出すプレーもあった」と話すなど、ミスターのように「４番・三塁」での大成を願っている。

　打順降格や一塁起用プランを聞いた中田は、落ち込むことなく前を向いた。「どこでも試合に出られたらうれしいし、思いきりやるだけです」実力主義の下、結果を残せず失った４番の座。しかし、戦いはまだ始まったばかり。怪物ルーキーは代名詞の豪快なアーチで４番復帰への道筋を照らし出す。

　◆おかんと食事　○…中田の母・香織さん（４４）がこの日、キャンプ地の沖縄・名護入り。大阪桐蔭の卒業式に出席した１月２６日以来の対面を果たした息子とは昼から合流、市内で食事などを楽しんだ。また、香織さんに加え、中田が中学時代に所属した「広島鯉城シニア」の国吉和夫事務局長も、９日からの第３クールを視察予定。怪物の身が引き締まる日々が続きそうだ。

参照元：スポーツ報知