石井３軍から成り上がる！ＵＦＣ社長から“全米デビュー”のお誘い

【ラスベガス（米ネバダ州）２６日】米最大の格闘技団体ＵＦＣ参戦を目指すプロ格闘家で北京五輪柔道金メダリストの石井慧（２２）＝国士大＝が、 “格闘技スター誕生”番組で全米デビューのチャンスをつかむ。同地で大会を主催するズッファ社のダナ・ホワイト社長（３９）と対面し、米国での修業とＵＦＣへの登竜門となるテレビ大会出場の誘いを受けた。やる気十分の石井は来月にも練習拠点を米国に移し、ＵＦＣの“３軍的”テレビ大会から、本大会にはい上がる覚悟を固めた。

　“全米デビュー”のお誘いだ。石井はこの日、２７日行われる「ＵＦＣ９２」の前日計量会場で、ホワイト社長と対面。石井によると、その席上で「最初はジ・アルティメット・ファイター（ＴＵＦ）で人気を高めて来ないか」と誘われたという。

　ＴＵＦは無名の選手が共同生活を送りながら上を目指すという内容で、ＵＦＣへの登竜門ともいわれる全米ネットケーブルテレビの人気番組。米国のＵＦＣ人気に火が付いたきっかけになり、そこで優勝したり人気が出れば、本大会への道が開ける。ＵＦＣ９２でメーンイベントを務めるグリフィンとエバンスのように、ＴＵＦ卒業者が“出世”した例は多い。

　ＵＦＣで総合格闘技初心者がいきなり本大会に出場するのは難しい。石井も承知の上で、「初っぱなから（ＵＦＣに）出られると、虫のいいことは思ってませんから」と段階を踏み、頂点を目指す決意だ。

　同社長は「ここで１か月くらい、ランディと練習してほしい」と元ヘビー級王者ランディ・クートゥアのジムでの練習を勧め、石井も即答。「用意ができたらすぐに」と来月中にも再渡米することを決めた。国士大は卒業が難しい見込みといい、その場合は中退して渡米する覚悟がある。

　ＴＵＦでは総合格闘技未経験者の出演例はなく、全米を中心に発掘された選手で予選を兼ねた試合が行われることも。石井の場合は２７日のクートゥアのジムでの練習と１か月の修業で素質を見極められることになりそうだ。早ければ来年１２月にもデビューを果たすことになり、１０万ドル（約９０７万円）単位のＵＦＣとの契約が待つ。

　この日、ＴＵＦの番組内でも使うジムで本物と同じ仕様のオクタゴン（金網に囲まれた八角形のリング）を初体験した石井は、「キレイな八角形でした」とうれしそうだった。

　◆ノゲイラ太鼓判「チャンスある」
  「ＵＦＣ９２」前日のこの日は、会場のＭＧＭグランドホテルで出場者の計量が、約１０００人以上の観客の前で行われた。ヘビー級暫定王座防衛戦に臨むノゲイラは、「いい試合になると思う」。また、石井とも対面し「活躍できるチャンスはあるよ」とエールを送った。メーンイベントはともにＴＵＦ出身者のグリフィン対エバンス。大会の模様は２８日深夜０時からＷＯＷＯＷで放送される。

参照元：スポーツ報知