小山、新守護神！楽天球団新４８勝

◆楽天５－２ソフトバンク（１８日・フルキャスト宮城）　楽天の新守護神・小山伸一郎投手（２９）が１８日のソフトバンク戦で２点リードの８回途中から登板。最速１５１キロの直球を武器に打者６人から５三振を奪う力投を見せ、今季７セーブ目を挙げた。抑え転向後、これで１０試合連続無失点。右ひじ手術の福盛和男投手（３１）の戦線離脱を感じさせない小山の熱投で、チームも球団新記録となるシーズン４８勝目を挙げた。

　二塁走者など眼中になかった。心配も無用だった。３点リードで迎えた９回２死二塁。小山の投じた１４２キロのシンカーに、本間のバットが空を切る。８回１死から登板し、奪ったアウトはすべて三振。新守護神は笑顔でナインとハイタッチを繰り返した。

　好リリーフにも「あそこをしっかり抑えたかった」と小山。９回２死から安打を許したことを悔しがった。それでも８回途中から送り出したベンチの信頼には、きっちりと応えた。

　福盛が故障で離脱した７月下旬、抑えに転向。「中日時代から何度もチャンスをもらって壊してきた」という右腕にとって、思わぬ形で巡ってきたチャンスだった。制球を乱し、走者を出しては得点される悪癖で首脳陣の期待を裏切り続け、昨季の防御率は８・５６。それが今季は登板１１試合で１点も許さない大変身ぶりだ。

　快投の原動力は、ついにつかみとった強い精神力だ。「声援も力になるし、年が近い有銘やナベちゃん（渡辺恒）も頑張っている」。危機感と仲間から受ける刺激、そして、「０」を積み重ねていくごとに生まれる自信が強打者相手にも決して乱れない強い心を生んだ。杉山投手コーチも「今年初めてセーブを挙げて、それが続いていくことで自信も生まれているね。安心して見ていられる」と信頼を寄せた。

　発奮材料もある。９月下旬には第２子となる二男が誕生する予定。父親として、ストッパーとしての責任も、さらに増してくる。「まだまだ。でも、ちょっとずつ階段を上がっているのかなと思います」。強いチームには頼れる守護神がつきもの。クライマックスシリーズ進出をまだまだあきらめない楽天には遅咲きの成長株“コヤマジン”がいる。

参照元：スポーツ報知